Hace tres años llegamos a un momento crucial, cuando la energía renovable superó, por primera vez, a los combustibles fósiles en nueva capacidad eléctrica. De ahora en adelante, la industria de las energías renovables continuará creciendo, e incluso podría reemplazar a la industria no renovable como nuestra principal fuente de energía en el futuro.
Cuando la mayoría de gente piensa en energía renovable, lo primero que le viene a la mente es el medio ambiente. Ciertamente, hacer un cambio en favor del medio ambiente es un factor crucial en el esfuerzo para reemplazar los combustibles fósiles con fuentes alternativas de energía (especialmente, ya que el cambio climático se convierte en un tema global urgente) pero hay muchas razones más de las que imaginas, para usar energías limpias. Los temas relacionados con el medio ambiente, la política, economía y relaciones internacionales están impactados por esta industria, por lo que es más importante que nunca estar al día con los hechos sobre las energías renovables.
Estas son algunas formas en las que la energía renovable está cambiando el panorama:
- Trabajos: la industria de la energía renovable es más intensa a nivel laboral que la industria de combustibles fósiles y crea más plazas de trabajo por unidad de electricidad que su contraparte no renovable. También brinda más oportunidades laborales en áreas rurales.
- El medioambiente: la generación de energía es la fuente más grande de emisiones de CO2 en el mundo. Por lo tanto, reducir el uso de los gases de efecto invernadero tendrá un impacto significativo en el cambio climático. Las energías renovables también minimizan la contaminación de aire y agua, lo que hace de la tierra un lugar más saludable y seguro para vivir.
- Independencia energética: si Estados Unidos puede confiar en la energía producida por sus propias fuentes renovables, no dependerá tanto del petróleo importado de otros países.
- Estabilización y reducción de los costos de energía: las fuentes renovables son más confiables en forma consistente, por lo que no tendrás que preocuparte tanto por las oscilaciones de precios tan volátiles. También, aunque las instalaciones de energías limpias requieren una inversión inicial, su costo de operación es mucho menor a las fuentes de energía no renovable, porque el combustible renovable es virtualmente gratis.
Entonces, ¿qué es la energía renovable y de dónde viene? Hay muchos tipos diferentes de fuentes de energía renovable. A continuación, describiremos algunos de los métodos más utilizados.
Energía solar
La luz solar es el recurso renovable perfecto: nunca se acaba. Además, la cantidad de luz solar que llega a la tierra en un año excede nuestras necesidades globales de energía ¡en más de 10.000 veces! Esta potencial fuente de energía permanece en gran parte sin explotar, pero estamos mejorando constantemente nuestra tecnología solar, para tomar ventaja de este increíble recurso.
¿Cómo funciona?
- Cuando la luz solar impacta un panel solar, las celdas fotovoltaicas convierten la luz en corriente eléctrica.
- Otro dispositivo hace que esta energía sea segura para usar en la red eléctrica, al convertirla de corriente continua a corriente alterna.
| Ventajas | Desventajas |
| Viene de una fuente virtualmente ilimitada. | Requiere almacenamiento y una fuente de energía de reserva para cubrir las ocasiones cuando no haya luz solar disponible. |
| No produce contaminación del agua o el aire. | La fiabilidad depende del clima. |
Energía eólica
La energía eólica es actualmente la más económica y la fuente de generación de energía renovable más rentable.
Es la industria de mayor crecimiento en el mercado de energías verdes y es probable que la porción de tu energía proveniente del viento siga aumentando conforme mejoremos la tecnología y los costos se reduzcan aún más.
¿Cómo funciona?
- El viento que pasa por la turbina eólica hace que las aspas roten.
- Los sistemas computarizados maximizan la producción de energía, al apuntar las aspas en la dirección del viento.
| Ventajas | Desventajas |
| El bajo costo de construcción y operación hace de la energía eólica la fuente de energía renovable más económicamente competitiva. | Los parques eólicos ocupan un gran espacio y tienen un impacto significativo en el paisaje. |
| No produce contaminación del agua o el aire. | Solo es una opción viable en áreas que reciben flujos constantes de viento. |
Energía geotérmica
El centro de la tierra es fuente de un gran calor; ¡es incluso más caliente que la superficie del sol! Por lo tanto, también es una gran fuente de energías limpias. Esta es la misma energía que se eleva a la superficie naturalmente en forma de erupciones volcánicas y aguas termales. Estados Unidos es el mayor productor de energía geotérmica y la industria está creciendo constantemente en otras áreas del mundo.
¿Cómo funciona?
- Se perfora un pozo de dos millas de profundidad en la corteza terrestre.
- El vapor y el agua caliente se elevan a la superficie, empujando una turbina en su camino hacia arriba.
- Esta turbina hace girar un generador para crear electricidad.
| Ventajas | Desventajas |
| No produce contaminación del agua o el aire. | Altos costos de inicio de operaciones. |
| Fuente consistentemente fiable e ilimitada de energía renovable. | La generación efectiva de energía está limitada a ciertas regiones geográficas del mundo. |
Energía de Biomasa
La materia orgánica absorbe la energía del sol por medio de la fotosíntesis y esta energía se puede liberar cuando el material se quema o descompone. La energía de biomasa ha sido utilizada desde el inicio de los tiempos; desde que los humanos comenzaron a quemar madera para tener fuego. La próxima vez que pongas malvaviscos sobre una fogata, estarás usando el mismo tipo de energía que las plantas eléctricas usan para generar una porción de tu electricidad.
¿Cómo funciona?
- Las plantas eléctricas recogen materia orgánica (árboles, plantas, residuos de cultivos, desechos de madera e incluso estiércol) y la queman para crear vapor.
- El vapor pone a girar una turbina que hace girar un generador, el cual convierte esta energía en electricidad.
| Ventajas | Desventajas |
| Se puede utilizar como una forma productiva de procesar los desechos. | Quemar material puede contribuir a la contaminación del aire. |
| Los agricultores se pueden beneficiar al vender sus desechos a los productores de energía de biomasa. | Algunos líderes han expresado sus preocupaciones éticas en cuanto la quema de granos, cultivos y otras fuentes de alimentos mientras una significativa porción de la población mundial no tiene suficiente para comer. |
Energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica es la mayor fuente de energía renovable en el mundo. Aprovecha la energía del agua que se mueve a través de las diferentes masas de agua, incluyendo ríos, mareas y las olas del mar. La gente ha usado el agua para generar energía desde que se inventó la rueda hidráulica en Egipto, hace más de 2000 años.
¿Cómo funciona?
- Se construye una represa para hacer pasar el agua a través de una turbina.
- La turbina gira y a su vez hace girar un generador, que convierte esta energía en electricidad.
| Ventajas | Desventajas |
| Los embalses brindan oportunidades para actividades recreativas como la navegación y la pesca. | Compite por el suministro de agua con otras industrias (agricultura, provisión de agua, etc.) |
| Convierte el 90% de la energía disponible en electricidad, lo que lo convierte en el método más eficiente para generación de energía renovable. | Tiene un impacto significativo en la tierra donde se ubica y puede incluso desplazar a los habitantes de sus hogares. |
